É uma doença causada pela deterioração da parte central da retina (mácula), a camada que regista as imagens que vemos e que controla a nossa capacidade de ler, dirigir um carro, reconhecer rostos ou cores, e ver objetos em detalhe.
É o desprendimento da retina da parede ocular que ocorre devido à rotura do tecido retiniano. As células nervosas na retina normalmente detectam a luz que entra no olho e enviam sinais para o cérebro sobre o que o olho vê.
A retinopatia diabética é o resultado dos efeitos do diabetes nos vasos sanguíneos da retina. Com o excesso de açúcar no sangue, os vasos sanguíneos da retina ficam danificados, causando estreitamento e extravasamento do vaso sanguíneo (chamado edema).